中元节是道教名称,俗称“鬼节”,民间世俗称为七月半,佛教则称为盂兰盆节,是一个扫墓祭祖的肃穆节日。中元节的诞生可追溯到上古时代的祖灵崇拜以及相关时祭,节日习俗主要有祭祖、放河灯、祀亡魂、焚纸锭、祭祀土地等。
七月半原本是上古时代民间的祭祖节,而被称为“中元节”,则是源于东汉后道教的说法。佛教则称七月半为“盂兰盆节”。一定意义上,七月半祭祖节归属民间世俗,中元节归属道教,盂兰盆节归属佛教。在中国古代,中元节与除夕、清明节、重阳节并称为中国传统四大祭祖节日。人们在七月半为纪念祖先、祭祀鬼魂而举行一系列活动。比如,民间会用新米等祭供,向祖先报告秋成,或买练叶铺衬桌面以示对祖先的敬意。同时,人们也会前往祖先墓地扫墓,或烧纸钱、放鞭炮,以示对祖先的缅怀和敬仰。
如今的中元节已经逐渐演变为一个更加广泛的节日,人们在这一天不仅可以祭祀祖先、敬奉神明,还可以踏青游玩、赏月观花,感受春天的气息。此外,各地的中元节习俗也各具特色,如江南地区的人们会通过制作南瓜灯笼来庆祝这个节日。