首先要说的是，这辈子吃不上四个菜最初可能源于对经济状况的直接描述，暗示某人生活贫困。在北方地区吃饭一般讲究四菜一汤，这是大部分家庭的标配；说别人“这辈子吃不上四个菜”，意味着这个人一辈子都穷困潦倒，连一顿四个菜的饭都吃不起，只能吃简单的饭菜，是对他人经济状况差的一种嘲讽。
随着时间的推移，这辈子吃不上四个菜的含义逐渐深化。四个菜分别对应出生时的满月菜、成家时的结婚菜、谢世时的分别菜、祭奠时的贡菜，即满月、婚礼、丧礼和祭奠这人生的四大重要时刻；暗示一个人可能因各种原因无法经历正常的人生阶段，比如孤独终老、没有子嗣，甚至死后无人怀念，是一种对人生失败的极端比喻。总起来说，如果说对方“你这辈子吃不上四个菜”，就是在贬低对方混得不好，生活不如意，甚至是在诅咒对方人生不顺；这句话有着明显的歧视意味，应谨慎使用，以免引发矛盾和冲突。
