首先要说的是，在影视、戏剧表演中，跑龙套指的是扮演那些没有台词或台词极少、戏份很少的小角色。这些角色通常是为了衬托主角或营造场景氛围而存在的，比如在一场大型的宫廷戏中，那些站在宫殿两旁的侍卫、宫女，或者在街头场景中来来往往的路人等，他们的表演往往不被观众特别关注，但却是整个作品不可或缺的一部分。
跑龙套的由来与传统戏曲有关，在戏曲表演中龙套演员通常穿着绣有龙纹的服装，在舞台上以整齐的队形行走、穿梭，通过简单的动作和站位来表现各种场景，比如行军、上朝等；他们的动作较为机械、重复，主要是为了营造出宏大的场面和氛围，所以被形象地称为跑龙套。在日常生活中，跑龙套这个词也被引申用来形容那些在某个团队或活动中从事着一些琐碎、不重要的工作，起辅助作用的人；比如在一场大型活动的筹备过程中，有些人负责布置场地、发放资料等一些基础的、辅助性的工作，他们就像是跑龙套的，虽然工作不那么引人注目，但也是活动能够顺利进行的重要环节。
